Une matière première photochimique photosensible est modifiée chimiquement par l’effet de la lumière et transformée par d’autres étapes du processus en une photo finie.

Un capteur électronique photosensible est transformé du point de vue tension par l’effet de la lumière et produit immédiatement une photo finie par déplacement des charges électriques. Les conditions optiques restent conservées en principe. Tant dans le domaine analogique que dans le domaine numérique, on continue à photographier par l’intermédiaire d’un système d’éclairage optique, mais seulement sur un autre capteur (chip = circuit intégré).

Le nom "pixel" est l'abréviation de "Picture Element", c'est-à-dire élément d'image. Les pixels sont des points carrés à partir desquels les images numériques sont formées. A chaque pixel d'une photo numérique correspond une diode-photo sur le capteur de circuit intégré (chip-sensor) de l'appareil-photo numérique.

En principe, les cristaux photosensibles des films traditionnels ne sont rien d'autre que des "pixels", de même que les cellules photosensibles de l'oeil humain.

Le nombre de pixels décrit la grandeur de l'image formée et n'a à voir avec le rapport entre les côtés qu'en second lieu.

Exemple: 1524 x 1012 pixels ~ 1,5 millions. Rapport entre les côtés ~ 3:2

Méthode pour neutraliser sur les photos numériques les variations de couleur qui pourraient être dues à une température de couleur non adaptée de la lumière d'exposition.

La plupart des appareils photo numériques possèdent une compensation automatique du blanc: la composition de couleurs de la lumière ambiante est analysée par le capteur d'exposition et classée dans une gamme de températures de couleurs.

La résolution d'image du circuit intégré CCD a un effet des plus importants sur la fidélité de détail de la photo.
Elle est déterminée par le nombre d'éléments CCD (diodes photo) sur le capteur de surface, soit comme nombre total, soit comme proportion de la largeur et de la hauteur. Il faut la distinguer de la résolution avec laquelle une photo peut être imprimée ou reproduite à l'écran sans perte de qualité.

Des mesures en pixels dépend aussi directement la grandeur maximale d'édition à laquelle l'image peut être reproduite sans que l'oeil puisse distinguer les structures gênantes des pixels.

L'intensité de couleur est indiquée par le nombre de tons dégradés par couleur. Un appareil photo avec une intensité de 8 bits numérise par canal de couleur (rouge, vert et bleu) 256 dégradés différents.

Pour une image à trois canaux, cela donne environ 16,7 millions de couleurs différentes possibles.

Les mémoires images sont des supports de données intégrés ou interchangeables pour les informations images numériques ou analogues.

Dans le domaine des mémoires images numériques, il n'y a pas encore de standard unique. Elles diffèrent d'un fabricant à l'autre tout comme dans leur capacité de mémoire. Quelques exemples: le Memory Stick, la Memory Card (carte mémoire) et la Smart Media Card.

Les processus de compression d'un appareil photo numérique ne diminuent pas le nombre de points d'image, mais réduisent le besoin de mémoire, avec toutefois une perte de qualité. Le logiciel de l'appareil teste la photo pour savoir si certaines informations de couleurs sont indispensables et modifie les couleurs en conséquence. Le but est de réduire le nombre de couleurs différentes dans la photo de telle sorte que l'impression globale de couleur n'en souffre pas.

Les pertes de qualité sont: le manque de netteté, la structure grossière du grain ou la diminution des contrastes.

Parmi les scanneurs à plat, on distingue les scanneurs pour originaux transparents et les scanneurs pour originaux opaques. Ils servent à numériser les supports d’images analogiques (film, diapositive, photo, imprimé).

L’appareil photo (numérique) contient en règle générale un circuit intégré CCD sur lequel les infomations images (lumineuses) sont perçues comme charges électriques et traitées avec l’aide du logiciel de l’appareil.

Caractéristiques importantes des systèmes d’appareil photo numériques: